荣格在《英雄与母亲》中所言，“乱伦欲望的根本并非只是性的交合”，而是“一种重返童年，回到双亲的庇护之下，进入母体重获新生的奇思异想”。换言之，这是向母体的退行，被一种强大的欲望所驱使，那就是“对过去的一切都不情愿放手，总想永远紧紧地抓住它们”。

然而，一个人的独立自主和意识发展，却必然意味着要与母亲分离，此时人们常常怀有两种矛盾的欲求：既要走出去，获得属于自己的人生，在面对艰难适应时又难免渴望退回母亲的怀抱。如果这位母亲自己就不肯放手，那就只有依靠个人顽强的意志努力，才能摆脱其纠缠，实现自立。母性既是生命的起源、始终包容的原乡，在另一面却又代表着最可怕的危险，那是“恐怖的母性”。

正因此，在许多神话里，英雄都是通过对母体的分离，甚至是用战胜母亲来表现对本能的征服，由此克服乱伦禁忌带来的恐惧，最终才摆脱与无意识浑然一体的朦胧状态，真正开始拥有自我意识的。

荣格曾治疗过一位母亲，“她用变态的爱和奉献把子女们始终与自己捆绑在一起”，结果在更年期后陷入抑郁型精神病之中，“在其精神病状态下，她使自己变成了吞噬一切的恐怖母亲的象征”。

不过，荣格也明确指出，在这样的病态关系中，儿子未必能意识到自己身上的乱伦倾向，母亲对儿子不肯放手也未必都是母亲的责任，因为成长的个体应当少将自己的无能推诿于父母，坚决抵制对“回归母亲怀抱”的诱惑，戒断孩童式的依恋。不仅如此，他认为，真正的问题并非“我怎么才能摆脱我的阴影”，而是必须自问：“人如何能够与他的阴影共存，而不会遭受它促发的一连串灾难？”